由于西夏阻隔了西北的丝绸之路，加上经济中心的南移，从宋朝开始，东南沿海的港口成为新的贸易中心。唐代时全国仅唐高宗龙朔元年（661年）广州一地设有市舶司，负责外贸事务。
宋元：对外交往进入频繁时期，海外贸易发达。对外交往东达朝鲜、日本，西至阿拉伯半岛和非洲东海岸一些国家，南宋的外贸所得，在财政收入中占重要地位。元朝时大都是闻名世界的商业大都市。意大利人马可波罗来华居住十多年，著有《马可波罗游记》。
因为宋朝积贫积弱，虽然经济很发达，但是军事力量不行，与此同时，奥斯曼土耳其帝国兴起，他的位置正好切断了陆上丝绸之路，所有过往的商队都很受压榨，所以就开辟了一条海上丝绸之路。而从宋朝至元朝，福建人从波斯人手中夺得海上经贸控制权，使闽地成为海上丝瓷之路的新起点。
海上丝绸之路，是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道。海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。
所以，在陆上丝绸之路的衰微与经济中心东移南迁的大背景下，海上丝绸之路开始逐渐兴起，而泉州就成为了海上丝绸之路的一个重要的驿站。
海上丝绸之路最鼎盛的时期是元朝。海上丝绸之路行成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于宋元时期。宋代鼓励海外贸易，元代疆域广阔，海上丝绸之路在元朝进入鼎盛时期。
海上丝绸之路是指古代中国与世界其他地区进行经济文化交流交往的海上通道，起点位于中国泉州市。海上丝绸之路是由当时东西海洋间一系列港口网点组成的国际贸易网。
海上丝绸之路的起点：主要是广州和泉州。海上丝绸之路的终点：汉朝是在印度半岛南端。先秦时期，岭南先民在南海乃至南太平洋沿岸及其岛屿开辟了以陶瓷为纽带的交易圈。唐代的“广州通海夷道”，是中国海上丝绸之路的最早叫法，是当时世界上最长的远洋航线。
起点是中国广州、连云港等港口，终点有好几个，比如日本、东南亚国家等。海上丝绸之路，是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，也称海上陶瓷之路和“海上香料之路”，1913年由法国的东方学家沙畹首次提及。
古代海上丝绸之路起点是泉州港，广州港，终点是欧洲，非洲。美洲等地。